Biographie

Rodolphe Toepffer est né le 31 janvier 1799 à Genève, fils du peintre d’origine allemande Wolfgang-Adam Toepffer, qui est devenu plus tard professeur de dessin de l’impératrice Joséphine. Le père communique au fils son admiration pour le caricaturiste anglais William Hogarth (1697-1764), ainsi que son goût pour la peinture. Malheureusement, empêché par une maladie des yeux de devenir peintre, Toepffer a étudié le latin, le grec et la littérature ancienne avant d’ouvrir, à Genève, une pension pour jeunes gens grâce à la dot de son épouse. Chaque année, avec ses élèves, il organisait des courses d’école aux pieds des Alpes. De là sont nés ses Voyages en zigzag, récits illustrés de caricatures qui relatent avec humour ses péripéties. Dès 1827, il propose à ses élèves des « romans caricaturés » à tendance satirique : Monsieur Vieux-Bois, Monsieur Jabot, Monsieur Crépin, où l’on sent les influences de, entre autres, Molière et Jean-Jacques Rousseau. Le genevois est l’inventeur du langage de la figuration narratique, que l’on appellera plus tard bande dessinée. Goethe a salué son talent qu’il jugeait « insurpassable » et son originalité, Sainte-Beuve lui consacra trois notices l’année de sa mort. À côté de l’écriture, il était engagé dans la politique, membre conservateur du parlement du canton de Genève. Il est mort à Genève le 8 juin 1846, d’une « hypertrophie de la rate » qu’il tentait vainement de soigner par des cures à Lavey et Vichy.

Sources : Alain Nicollier, Dictionnaire des écrivains suisses d’expression française, Genève : éditions GVA) ; Rodolphe Toepffer sur wikipedia ; le site de la société d’études töpffériennes